三祖寺，一名山谷寺，又称乾元禅寺，坐落在安徽省潜山县城西北9公理处的谷口凤形山上。凤形山，唐宋以来人们习惯称之为三祖山，这里是全国重点风景名胜区天柱山的南大门，环境清幽，景色怡人。三祖山一峰独秀，翠黛苍郁，东西两侧岗峦逶迤，向南蜿蜒伸展，对三祖寺呈环围合抱之势，使山前形天一个天然谷口。清澈甘冽的山谷流泉从三祖山西侧谷底潺潺流出，滚珠嘎玉，泠泠有声，向南经谷口汇入潜河。宽阔的潜水河像一条洁白的玉带，自西向东轻盈舒展，系于山前。河水清涟，波光粼粼，映现着青山塔影。水光山色，浑作一体，构成了谷口的独物风貌，成为天柱山风景名胜的重要一景。
　　这个风景如画的谷口，连同倚靠的瑰丽奇绝的天柱山，都曾受到历代帝王的垂青。春秋时，这里曾是大夫皖伯的封地，封地之内，山名皖山，水称皖水，今安徽省简称皖，即源于此。西汉元封五年（公元前106年），武帝刘彻南巡，舳舻千里，法驾谷口，在凤形山东侧台地上设坛祭拜，封天柱山为“南岳”。嗣后，汉宣帝刘洵、南朝宋孝武帝刘骏、明成祖朱棣等，均遣使列式，到这里来诏祭南岳天柱山。历代帝子的祭祀大礼，史册昭昭，巨典煌煌，使得它名闻遐迩，声播九州，故而历代道徒释子都视此为“洞天福地”，争相据为已有，建观造刹，传道布经。
　　南朝梁天监四年（公元505年），梁都建康（今江苏省南京市）道林寺高僧宝志江南著名方士白鹤道人“斗法”，卓锡得地，开山建刹。初名菩提庵，武帝萧衍闻奏，赐额“山谷寺”。北周建德六年（公元577年），周武帝宇文邕灭佛，诛灭沙门，禅宗三祖僧璨南徙隐避皖公山（即今天柱山风景名胜区），往来于司空山（今安徽省岳西县境）与皖公山之间，幽栖林野，涧饮松餐，积十余年无人知晓。隋文帝开皇十年（公元590年），僧璨正式驻锡山谷寺。开皇十二年（公元592年），沙弥道信投谒僧璨，求“解脱”法门，奉师九载。仁寿元年（公元601年）受僧璨衣钵，是为禅宗四祖。汤帝大业二年（公元606年），僧璨于寺前法会大树下为四众说法时，合掌立化，葬于寺后。