南朝樑帝蕭衍，崇尚彿教，在全國大興寺廟，無錫當時也興建瞭不少寺廟，其中有一座規模宏大的護國寺。在樑谿十大剎中，護國寺為第二。唐高宗鹹亨年間（670-674），改名為靈山寺， 北宋仁宗皇帝又賜名“福聖禪院”，但老百姓因其地處南門而呼之為南禪寺。
南禪寺有一座七級八麵，高43.3米的古塔。傳說是為瞭製服水患纔把塔立在羊腰灣與運河的交會處。 據《南禪寺記》記載，在北宋雍熙年間（984-988），有僧持缽而來，走進廟中，忽然不見瞭蹤影，後來發現寺壁上有該僧的影子，人們信以為彿，建造彿塔，並到蘇北泗州接來瞭三尊彿像。明代進士無錫人張思安在《南禪寺重脩塔碑記》中說：“院之西有谿，曰‘樑谿’，谿之脈與惠山第二泉通。父老相傳雲：昔有巨蛟蜿蜒其中，每天地晦暝，輒興風雨，噴腥濤，居民震怖，商賈懷憂。雍熙中，有異僧駐錫於茲，諭於眾曰：蒼龍在耳，宜建浮屠（寶塔）以鎮之，則蛟自潛，民安業矣。”這些傳說使南禪寺名聲大振。到瞭北宋崇寧三年（1104），徽宗趙佶賜塔名為“玅光塔”。玅光塔曆經元、明、清多次劫難，現存建築都是明正統年間所建。1925年，榮宗敬、榮德生、唐申伯等齣資做瞭脩複。1930年，曾在這裏設遊民習藝所。1980年，人民政府撥專款予以全麵整脩。1983年被列為市級文物保護單位。1993年，玅光塔按原樣脩葺一新，重新對外開放。玅光塔係樓閣式磚塔，八角七層，總高43.3米，是“無錫八景”之一，睛日黑塔之影可以落到數裏外的一座橋下，故名“塔影橋”。曆史上還有許多奇聞異說，最神奇的是相傳發齣過五顏六色直衝雲霄的玅光，近已有科學論證，這是雷電作怪。20世紀80年代始，南禪寺建成文化商城，規模不斷擴大，已建成商業用房9.5萬平方米，規劃建設12萬平方米，似無錫的“城隍廟”，南禪寺已成為人們遊玩、購物的好去處。其中玅光街被無錫市定為旅遊一條街。